María Isabel Carvajal, más conocida como Carmen Lyra, fue la precursora de la literatura infantil en Costa Rica. Además es una pionera en la lucha por la igualdad.
Carmen es la autora de Los cuentos de mi tía Panchita (1920), un recopilatorio de 23 cuentos populares costarricenses que han sido leídos de generación en generación. Ha traspasado las fronteras ticas: muchos la consideran abanderada de la entrada de las mujeres en las letras hispanoamericanas.
Huérfana desde muy joven, en 1904 se graduó como Maestra Normal en el Colegio Superior de Señoritas. En su juventud quiso ser monja, pero desistió.
Fue la primera persona en fundar un centro de educación infantil preescolar en Costa Rica, en 1926, la Escuela Maternal Montessoriana (para niños y niñas de escasos recursos). Se inspiró en las enseñanzas de María Montessori, tras una beca en Europa. Es la creadora de los primeros comedores escolares del país.
Trabajó en favor de los derechos de la mujer y de los desfavorecidos. Tras entrar al Partido Comunista en 1931, dos años después fue expulsada de la escuela por sus ideas. También estuvo en la creación del Sindicato Único de Mujeres Trabajadoras, la Organización de Maestras Costarricenses y el Patronato Nacional de la Infancia.
Participó en la Guerra Civil y tras ello tuvo que exiliarse a México, país en el que murió en 1949.
En 1976 fue declarada Benemérita de la Cultura Nacional y desde 2010 es la imagen de los billetes de 20.000 colones.
